9年前，吉米·卡特在亚特兰大的卡特中心召开新闻发布会，谈论他的癌症诊断和治疗。
时年91岁的卡特解释说，去年5月的一场重感冒导致他进行了彻底的身体检查，到2015年8月初，诊断出他患有黑色素瘤，这是一种极其危险的皮肤癌。当月早些时候，他做了肝脏手术，医生发现癌细胞已经扩散到他的大脑的四个部位。
如果他的诊断早几年，他可能只有大约六个月的生命。相反，这位前总统将在星期二庆祝他100岁生日。
运气当然很重要
专家们说，毫无疑问，他今天还活着是因为他接受了免疫治疗。“这是一种老套的说法，但从很多方面来说，他某种程度上是免疫治疗的代言人，”斯蒂芬·霍迪博士说，他是波士顿达纳—法伯布莱根癌症中心黑色素瘤中心和免疫肿瘤学中心的主管。“作为一名患者，他体现了很多问题。”
那时候，这种治疗是癌症武器库中的新成员。就在四年前，食品和药物管理局批准了第一种所谓的检查点抑制剂，通用名为伊匹木单抗。卡特接受了第二种这种药物，帕姆单抗，这种药物在他服用的前一年才被批准。
现在，这些治疗方法和其他癌症免疫疗法已成为癌症治疗的重要支柱，与手术、化疗和放射治疗并列，不仅在黑色素瘤中，这种方法首先被采用，而且在数十种其他类型的肿瘤中也被采用。
和任何其他患者一样
大卫·劳森博士说，他对卡特使用帕姆单抗进行治疗，是因为这位前总统在91岁时仍然非常健康和有韧性。在8月20日的新闻发布会上，卡特说他对他癌症治疗的一点遗憾是，它可能会影响他计划在今年秋天代表慈善机构人居进行的尼泊尔之行。
在埃默里大学温希普癌症研究所工作的劳森说，他认为他治疗卡特的方式与他对待其他任何人都一样。“你能为一位著名患者做的最好的事情就是忘记他们很有名。癌症不在乎，”他说。“我希望它（没有改变我们治疗卡特总统的方式）。我们当然试图不这么做，但你永远不知道。”
劳森说，他在6个月后停止了卡特使用帕姆单抗的治疗，尽管他通常会使用两年。这位前总统似乎反应良好，并且接触了很多人，所以劳森不希望他的免疫系统减弱。
霍迪说，卡特的治疗“恰逢”医生们第一次意识到这些治疗方法有多有效的时候，霍迪对这些药物进行了首次临床试验。
当卡特在2015年接受治疗时，霍迪说，仍然很不清楚那些癌症已经扩散到大脑的患者是否可以受益。担心的是，这些药物会导致脑部炎症，并加重患者的病情，而对他们的肿瘤却无济于事。
此后，霍迪和其他人的研究表明，许多黑色素瘤脑转移患者可以像卡特那样受益于检查点治疗。霍迪说，虽然今天他会给大多数患者帕姆单抗和一种名为伊匹木单抗的较早批准的药物。
劳森说，他想对卡特的治疗采取积极的态度，但不要太激进。“这就是我们（停止帕姆单抗）的原因，”劳森说。“你永远不会停止担心，但我们已经认为，他可能已经治愈了。”
永远不老
年龄不是免疫疗法治疗的障碍。安东尼·里巴斯博士是一位黑色素瘤专家，他领导加州大学洛杉矶分校乔恩森综合癌症中心肿瘤免疫学项目，他说他给年龄高达96岁或97岁的患者服用了检查点抑制剂。
虽然老年人的免疫系统较弱，但他表示，这些药物在如此晚期的年龄仍然有效的事实表明，免疫系统在整个生命过程中都保持活跃。“80多岁和90多岁的人能够摆脱转移性黑色素瘤，这告诉我们免疫系统非常了不起，”里巴斯说。“我不会低估90岁老人的免疫系统。”
他说，尽管如此，如果老年患者出现副作用，医生往往会更快地给他们“药物假期”。这是一个术语，指的是患者中断使用药物，它可以用来评估一种疗法的工作效果如何，缓解副作用等等。
总体而言，只有大约1/20的患者会出现严重的免疫治疗副作用，其中皮疹和流感样疲劳是最常见的相对较小的因素。
“C”字：治愈
除了免疫治疗和肝脏手术外，卡特还接受了针对他大脑中发现的四个微小肿瘤的放射治疗。但劳森、霍迪和里巴斯都同意，如果没有帕姆单抗，他活不了一年半。
里巴斯说：“即使在放射治疗和手术的情况下，肝和脑转移患者的预期寿命也只有几个月。”“释放免疫系统可以带来正常的生活。”
帕姆单抗和伊匹木单抗--别名“pembro”和“ipi”--被称为检查点抑制剂，因为它们取消了癌症对免疫系统的制动或检查点，让免疫士兵可以开始与癌症作斗争。
其他形式的免疫治疗，许多仍处于开发阶段，以其他方式动员免疫系统。一些人首先将免疫士兵吸引到肿瘤部位，而另一些人则针对不同的免疫工具。
根据本月早些时候发表在《新英格兰医学杂志》上的一项研究，大约一半患有这种极其危险的皮肤癌的患者对免疫治疗反应良好。研究表明，在那些没有癌症进展存活三年以上的患者中，如果他们同时接受了伊匹木单抗和一种类似于帕姆单抗的药物（称为纳武单抗），那么96%的患者在七年后仍然存活；如果他们只接受了纳武单抗，97%的患者存活；如果他们只接受了伊匹木单抗，88%的患者存活。
里巴斯说，在这些免疫治疗药物之前，可能有1/20的患者有可能活得超过六个月。
尽管如此，和其他癌症医生一样，里巴斯不喜欢为他患者不设实际的期望。“我认为我们必须开始使用‘治愈’这个词。”
在这一点上，里巴斯和其他人预计，卡特最终死于任何原因，都不会是黑色素瘤。
展望未来
研究人员仍在努力让免疫疗法对更多的黑色素瘤患者以及更多其他类型癌症患者产生作用。正在进行的研究正在操纵免疫系统的不同方面，在不同时间联合不同的疗法，并改进靶向个体肿瘤的方法。
卡特长时间的生存对于那些致力于照顾像他这样的患者的医生来说意味着什么？
里巴斯说：“这让我们回顾了这种癌症的进展以及它如何使患者受益并改变他们的生活。”
“这太棒了，非常值得庆祝。太棒了，”霍迪补充说。
劳森思考着他最著名的病人。“他只是个好人，是个人类伟人，”劳森谈到这位前总统时说。
“祝他生日快乐，并祝他还有许多年。”
